Os beija-flores são aves da família Trochilidae encontradas exclusivamente nas Américas. Também chamados de colibris, eles visitam flores em busca de néctar e ocupam ambientes que vão de florestas tropicais a regiões montanhosas. Há centenas de espécies, com diferenças no tamanho, na coloração, no formato do bico e no comportamento.
Uma das características mais conhecidas é a capacidade de permanecer praticamente parados no ar enquanto se alimentam. As asas geram força tanto no movimento para baixo quanto para cima, permitindo que a ave sustente o próprio corpo sem pousar na flor. Esse mecanismo também ajuda o beija-flor a alcançar flores delicadas ou em posições que dificultariam o pouso.
A estrutura das asas e a forma como elas são movimentadas permitem ainda que essas aves voem para trás. Durante a alimentação, elas podem se afastar de uma flor sem precisar virar completamente o corpo. O movimento rápido das asas produz o zumbido característico do voo. A frequência varia conforme a espécie e a situação: pode chegar a dezenas de movimentos por segundo no voo normal e ultrapassar 200 em determinados mergulhos.
Metabolismo acelerado e alimentação
O coração do beija-flor-de-garganta-rubi (Archilochus colubris) pode passar de 1.200 batimentos por minuto durante o voo. Em repouso, a frequência diminui consideravelmente. Para comparação, o coração humano em repouso bate cerca de 60 a 100 vezes. Esse ritmo está associado ao metabolismo elevado das aves e ajuda a explicar a necessidade de se alimentarem muitas vezes.
O néctar fornece boa parte da energia usada no voo, mas tem baixo teor de proteínas. Por isso, os beija-flores também consomem pequenos insetos e aranhas. Algumas espécies capturam insetos durante o voo; outras retiram pequenos animais de folhas e de outras partes das plantas.
Papel na polinização e migração
Ao introduzir o bico e a língua nas flores, o beija-flor pode encostar nos órgãos reprodutivos das plantas. Grãos de pólen ficam presos às penas e são levados para outras flores, contribuindo para a polinização e para a reprodução de diferentes espécies vegetais.
Algumas espécies também realizam longas migrações. O beija-flor-de-garganta-rubi consegue atravessar o Golfo do México durante o deslocamento, permanecendo muitas horas em voo contínuo. Antes da viagem, acumula reservas de gordura para usar como fonte de energia durante o percurso.
