Aves marinhas conseguem ingerir água do oceano porque contam com glândulas especializadas que ajudam a retirar o excesso de sal do organismo. Localizadas na região da cabeça, acima dos olhos em muitas espécies, essas estruturas recebem sangue, concentram os íons de sal e liberam um líquido por vias próximas às narinas.
O sal chega ao corpo pela água do mar e também pela alimentação, como peixes e invertebrados. A ave precisa eliminar esse excesso sem perder água em quantidade elevada. Os rins continuam participando do equilíbrio de água e sais, mas as glândulas nasais complementam esse trabalho quando a concentração de sal é alta.
A secreção pode escorrer perto do bico e ser expulsa quando a ave sacode a cabeça. Embora pareça uma lágrima, o líquido não é produzido para limpar os olhos. O processo ocorre em etapas: água e alimento introduzem sal no organismo; o sangue transporta parte desse excesso; as glândulas concentram o sal; e a secreção sai próxima ao bico.
Albatrozes, gaivotas e pinguins têm adaptações relacionadas à vida marinha, mas não seguem um único modelo. O grau de dependência da água salgada varia conforme a espécie, a dieta, o acesso à chuva e o tempo passado em alto-mar. Uma ave terrestre que encontra água doce, por exemplo, não enfrenta o mesmo desafio cotidiano.
A capacidade também não significa que qualquer ave possa beber água salgada sem risco. A adaptação resolve uma necessidade fisiológica específica e não protege contra poluentes, plástico, falta de alimento ou mudanças nos locais de reprodução. Por isso, não se deve oferecer água salgada a uma ave doméstica ou reproduzir essa solução em animais debilitados.
A gota que escorre perto do bico revela um processo contínuo de transporte, concentração e eliminação de íons. Em algumas espécies, o mecanismo permite passar semanas longe de fontes de água doce. Os rins e as glândulas nasais atuam em conjunto para manter o equilíbrio interno, sem transformar a água salgada em água doce.
