WEST BEND, IOWA — A Gruta da Redenção foi construída ao longo de 42 anos pelo padre Paul Matthias Dobberstein, que transformou uma promessa feita durante uma pneumonia em um complexo de nove grutas interligadas. O local reúne pedras preciosas e semipreciosas, minerais, fósseis, madeira petrificada, corais, conchas e esculturas religiosas.
Dobberstein começou a obra em 1912, depois de passar mais de uma década reunindo materiais. Quando ainda era seminarista, ele ficou gravemente doente e prometeu erguer um espaço dedicado à Virgem Maria caso se recuperasse. Sobreviveu, concluiu os estudos e foi ordenado sacerdote em 1897. No ano seguinte, tornou-se pároco em West Bend.
Materiais e construção
O projeto deixou de ser uma pequena capela e passou a representar episódios da narrativa cristã sobre queda, redenção, vida de Cristo, crucificação e ressurreição. As estruturas receberam pedras ornamentais de várias partes dos Estados Unidos, minerais estrangeiros, madeira petrificada, corais, conchas e esculturas de mármore.
Entre os materiais estão ametistas, jade, lápis-lazúli, madeira petrificada e diferentes formações minerais. Uma parte do complexo incorporou cerca de 65 toneladas de madeira petrificada. Ao longo da construção, foram usados mais de 100 vagões ferroviários carregados com materiais.
As pedras e os minerais eram incorporados manualmente às estruturas de concreto, formando mosaicos em paredes, arcos e grutas. Dobberstein criou o projeto e foi seu principal responsável, mas contou com a ajuda de Matthew Szerensce, considerado seu braço direito, e, mais tarde, do padre Louis Greving.
A construção continuou enquanto Dobberstein exercia suas funções como sacerdote. Ele trabalhou no complexo até morrer, em julho de 1954. Depois disso, Szerensce e Greving deram continuidade a parte dos trabalhos. Greving também permaneceu ligado à manutenção e à ampliação do local por décadas.
Estrutura atual
A Gruta da Redenção reúne 26 estações e 65 estátuas de mármore de Carrara, integradas às pedras e aos minerais. As cores, os tipos de rocha e as esculturas variam conforme a cena religiosa representada.
O santuário afirma que o conjunto é uma das maiores coleções de pedras preciosas e gemas reunidas em um único lugar e a maior gruta artificial do mundo. O complexo ocupa um quarteirão em West Bend e entrou para o Registro Nacional de Lugares Históricos dos Estados Unidos em 2001.
A obra começou como um santuário dedicado à Virgem Maria e terminou como um conjunto de grutas, arcos, esculturas e minerais trazidos de diferentes partes do mundo. Mais de um século depois do início dos trabalhos, a construção permanece em West Bend.
