O onicóforo, também conhecido como peripato ou verme-aveludado, captura pequenos invertebrados sem ferroar, perseguir ou construir uma teia. Quando um inseto se aproxima, o animal lança dois jatos adesivos pela região da cabeça. As descargas se cruzam no ar e formam fios pegajosos sobre o corpo e as pernas da presa, que fica presa ao substrato.
Como funciona a captura
A secreção é lançada por duas papilas orais em movimentos oscilantes. Depois que o alvo tem os movimentos reduzidos, o onicóforo se aproxima, usa as mandíbulas para abrir sua superfície e libera saliva digestiva. A imobilização ocorre antes do contato direto, o que limita a exposição do caçador aos movimentos defensivos da presa.
A substância é produzida por glândulas especializadas. Seus componentes ganham consistência quando são esticados e entram em contato com o ar. Diferentemente da seda das aranhas, a secreção não é usada para construir uma estrutura permanente. O disparo é curto, direcionado e limitado. Após a captura, o animal pode ingerir novamente parte do material e recuperar uma parcela da substância.
O corpo do onicóforo é mole, alongado e coberto por pequenas papilas. Ele tem muitos lobópodes, apêndices não articulados que terminam em garras. A cutícula fina facilita a perda de água, por isso o animal depende de ambientes úmidos, como folhiço, solo, cavidades e madeira em decomposição. Sua atividade ocorre principalmente quando a temperatura e a luz diminuem.
Uma estratégia adaptada à lentidão
O onicóforo não tem velocidade para perseguir grilos, cupins e outros pequenos invertebrados. O jato adesivo amplia seu alcance e interrompe a fuga. Como a secreção não é ilimitada, o animal escolhe o momento do disparo e ajusta o esforço ao tamanho e à resistência do alvo.
A combinação entre distância, percepção e propriedades físicas da secreção permite que um corpo flexível e lento capture presas sem depender de força bruta. O sistema também interessa à ciência pela transformação rápida do fluido em fibras e pelas discussões sobre a evolução dos invertebrados.
Onicóforos pertencem a uma linhagem antiga, mas as espécies atuais continuam evoluindo e apresentam adaptações próprias aos ambientes terrestres úmidos. A observação deve preservar os esconderijos e evitar o manuseio, já que esses animais são sensíveis à desidratação.
