Tartarugas marinhas percorrem milhares de quilômetros entre áreas de alimentação e praias de reprodução e, anos depois, conseguem retornar à região costeira onde nasceram ou já fizeram ninhos. A explicação mais estudada para essa orientação envolve a capacidade de perceber variações do campo magnético da Terra.
A forma exata como esses animais encontram o caminho ainda não está totalmente esclarecida. Pesquisadores consideram que a navegação reúna diferentes pistas ambientais, usadas conforme a etapa da viagem. Correntes oceânicas, posição do Sol, características da costa e sinais químicos estão entre os elementos que podem contribuir para o deslocamento.
O papel do campo magnético
A chamada navegação geomagnética parte da variação de intensidade e inclinação do campo terrestre conforme a localização. Para as tartarugas, essas diferenças poderiam funcionar como uma assinatura geográfica de determinadas áreas do oceano.
A hipótese não indica que o animal veja um mapa como uma pessoa. Em experimentos, tartarugas jovens expostas artificialmente a campos magnéticos semelhantes aos de diferentes pontos de suas rotas alteraram a direção do nado de acordo com a localização simulada. O resultado sugere que elas interpretam componentes do campo magnético como informação espacial.
Entre as pistas possíveis estão a intensidade do campo, o ângulo de inclinação das linhas magnéticas e as variações regionais. Durante parte do trajeto, as correntes oceânicas também podem ajudar. Quando a costa se aproxima, sinais locais passam a integrar a orientação.
Fidelidade à área de nascimento
Em muitas espécies, especialmente entre as fêmeas, há forte fidelidade natal. Elas retornam à região onde nasceram para colocar ovos, mas isso não significa necessariamente alcançar o mesmo ponto exato da areia. O destino pode ser uma praia, um conjunto de praias próximas ou uma faixa costeira relativamente pequena.
Pesquisadores também analisam se as mudanças lentas do campo magnético ao longo dos anos ajudam a explicar pequenas alterações nos locais escolhidos para a nidificação.
No mar aberto, onde há poucos marcos visuais permanentes, o campo magnético oferece uma referência contínua. Ele pode fornecer informação com o céu encoberto e durante os mergulhos, ao contrário do Sol e das estrelas, que podem deixar de estar visíveis.
A hipótese geomagnética explica parte da capacidade de retorno, mas não elimina a participação de outros sentidos. A combinação dessas pistas permite que as tartarugas mantenham uma direção geral e encontrem novamente uma faixa específica do litoral após períodos prolongados no oceano.
