O polvo é um dos candidatos considerados pelo biólogo evolutivo Tim Coulson, professor da Universidade de Oxford, para ocupar um papel semelhante ao dos humanos caso a humanidade desaparecesse. A hipótese não prevê o surgimento de civilizações de cefalópodes, mas imagina o que poderia ocorrer após milhões de anos de evolução e grandes mudanças ambientais.
Os polvos combinam capacidade de resolver problemas, manipulação precisa de objetos, flexibilidade comportamental e adaptação a situações novas. Também conseguem alterar rapidamente a cor, o padrão e a textura da pele, explorar ambientes e demonstrar comportamento curioso. Essas características fazem deles um grupo relevante para pensar em diferentes caminhos evolutivos.
Uma hipótese sobre evolução futura
Coulson estuda como espécies e ecossistemas respondem a transformações ambientais. Em um cenário extremo, descendentes dos polvos atuais poderiam desenvolver novas capacidades para explorar ambientes e utilizar ferramentas cada vez mais complexas. A ideia de civilização, nesse caso, não envolve necessariamente cidades semelhantes às humanas, mas estruturas, formas de comunicação e tecnologias próprias de outra espécie.
O pesquisador também sugeriu que futuras linhagens poderiam permanecer fora da água por mais tempo. O cenário, porém, não tem evidência experimental e deve ser tratado como um exercício de evolução futura.
Primatas poderiam parecer candidatos mais prováveis por apresentarem uso de ferramentas, aprendizado social e sistemas complexos de interação. Para Coulson, entretanto, a proximidade evolutiva não garante que eles ocupariam o espaço deixado pelos humanos. Mudanças ambientais intensas poderiam favorecer animais com características muito diferentes.
Limites dos polvos atuais
A hipótese enfrenta obstáculos. Os polvos têm vida predominantemente aquática, expectativa de vida relativamente curta em muitas espécies e reprodução que geralmente ocorre apenas uma vez. Também há pouca transmissão cultural entre diferentes gerações e dificuldade para desenvolver tecnologias baseadas em fogo debaixo da água.
A inteligência dos polvos surgiu por uma trajetória evolutiva independente da humana. Grande parte de seus neurônios está distribuída pelos braços, que realizam ações complexas com certo grau de autonomia. Essa organização é diferente da encontrada no cérebro humano.
Observações sobre resolução de problemas, exploração e aprendizagem não comprovam uma inteligência semelhante à humana. A transformação dos polvos em construtores de cidades permanece no campo das hipóteses. Para Coulson, o principal significado da proposta está na capacidade de a evolução produzir comportamentos complexos a partir de linhagens que hoje não parecem semelhantes aos humanos.
