O bagre elétrico africano pode produzir descargas de até aproximadamente 350 volts, embora sua aparência lembre a de um bagre comum. O animal tem corpo arredondado e barbilhões próximos à boca, sem o formato alongado associado aos poraquês, conhecidos popularmente como enguias elétricas.
O nome é usado para peixes da família Malapteruridae, incluindo a espécie Malapterurus electricus, encontrada em águas doces africanas. De acordo com a Animal Diversity Web, da Universidade de Michigan, o órgão elétrico ocupa grande parte do corpo e se desenvolveu a partir de tecido muscular modificado.
A eletricidade é produzida por células especializadas chamadas eletrócitos. Elas criam pequenas diferenças de potencial que, quando ativadas de maneira coordenada, se somam e geram a descarga. O sistema depende da organização dessas células e do comando nervoso responsável por sincronizar sua atividade.
O peixe não permanece emitindo eletricidade de forma contínua. As descargas ocorrem em situações específicas e podem ser usadas para capturar alimento, reagir a ameaças e interagir com o ambiente. O animal também é territorial, e seu comportamento varia conforme a situação e o tipo de intruso.
A Animal Diversity Web registra uma descarga de até aproximadamente 350 volts em um exemplar com cinquenta centímetros. Esse valor não representa uma medida fixa para todos os bagres elétricos, porque o resultado pode variar conforme o tamanho, a espécie e as condições do registro.
A intensidade de uma descarga não deve ser avaliada apenas pela voltagem. O efeito também depende da corrente, da duração e do caminho percorrido. Por isso, a aparência do peixe não deve ser usada como indicação de que ele possa ser tocado.
Bagres elétricos e poraquês pertencem a grupos diferentes. A capacidade de produzir descargas fortes surgiu de forma independente nessas linhagens, um exemplo de evolução convergente. Apesar do nome popular, os poraquês não são enguias verdadeiras. Já o bagre elétrico conserva uma aparência que não costuma ser associada à eletricidade.
